合作研發新冠病毒藥物

Novartis Institutes for BioMedical Research（NIBR）是一個由科學家組成的全球性團隊，致力於研發能根除疾病以及緩解症狀的藥物。該團隊目前正在嘗試解決全球規模最大的幾項公衛難題：針對新冠肺炎（COVID-19）及可能造成下一波疫情的變種病毒，尋找能與之對抗藥物。

藥物的研發過程需耗費大量資金與時間，約需十年時間才能上市。NIBR Emeryville 資料科學部門的一級資深專員 Wilian Cortopassi 每天都會利用運算工具，進一步瞭解候選藥物與人體重要蛋白質結構產生的交互作用。

為提高工作效率及協助尋找有效的治療藥物，他的團隊分析了複雜的 3D 分子資訊，並提出了可進行測試的假說。他表示：「要分析這個領域的成果，我們就必須使用能觀察複雜 3D 物件，又能和物件互動的專用工具，而且還要是最先進的。」

過去的早期藥物研究人員受限於選項不足，在進行工作或與同事分享假說時，必須將 3D 分子以 2D 方式呈現，但同事中有許多人（例如藥物化學家與生物學家）並不像他們一樣具備檢視複雜分子結構的專業知識。Cortopassi 等研究人員以往會製作 PowerPoint 簡報來呈現分子結構的不同視圖，或是在 2D 電腦螢幕上呈現 3D 的蛋白質。

但到了 2016 年，拉霍亞（La Jolla）Genomics Institute of the Novartis Research Foundation（GNF）的結構生物學主任 Glen Spraggon 戴上了 Oculus 頭戴式裝置，這種情況便開始發生變化。他當時嘗試使用了 Nanome 的測試版 VR 軟體來協助團隊成員進一步瞭解 3D 蛋白質結構，以及藥物在活化或去活化蛋白質目標以緩解病症時產生鍵結的位置。不久後，NIBR 與 Nanome 便展開合作，開始改善 Nanome 的解決方案。

NIBR Cambridge 副總監 Viktor Hornak 表示：「結構生物學的進步，有助於我們分析更大、更複雜的生物分子結構。

這類 3D 結構在平面的 2D 螢幕上很難分析。但在 VR 中，它們就像真實的 3D 物體一樣，很方便觀察。那種沉浸感非常棒，我們甚至可以進入分子結構中，從內部觀察，這用過去的 3D 視覺化技術是不可能做到的。除此之外，進入 VR 環境後，周圍的所有空間都能當作電腦螢幕。我們可以利用這些空間，把研發過程中的各類資料都具象化。我們現在面對的資訊又多又複雜，這個特色對於找出資訊中的固定模式和各種關聯性非常有幫助。」

Glen Spraggon 補充表示，VR 讓 NIBR 能夠從不同科學家口中得到更多想法。當他第一次帶領團隊成員戴上 Oculus 頭戴式裝置並試用 Nanome 的軟體時，使用 VR 協助研發的可行性便獲得證實了。他說道：「當時還有成員抓著蛋白質，把整個分子延展開來往裡面看。我們當下就意識到，要讓被動觀察的人投入互動，VR 絕對是很好的方法。」