Fomentar la transformación digital para mejorar la experiencia de los empleados

Duke Energy, una de las mayores empresas de energía eléctrica de Estados Unidos, suministra electricidad y gas a millones de clientes en siete estados. La empresa está modernizando su red energética, generando energía limpia y acelerando su esfuerzo por paliar las consecuencias del cambio climático con un nuevo objetivo de reducir a cero las emisiones de carbono derivadas de la generación de electricidad para 2050. También está llevando a cabo una transformación digital para ofrecer una mejor experiencia tanto a clientes como a empleados. La estrategia incluye el aprovechamiento de tecnologías de vanguardia, como la realidad virtual, para la formación y el desarrollo del personal, entre otras cosas.

Cuando el equipo del XR Lab de Duke Energy emprendió su viaje de realidad virtual, sabía lo que necesitaban para tener éxito.

“El hardware de realidad virtual con cables no sería una opción cómoda ni ampliable a toda la empresa, así que necesitábamos una solución móvil”, explica John McGuire, arquitecto de software sénior. “Necesitábamos reducir el coste de entrada y mejorar la experiencia del usuario sin gastar varios miles de dólares en servidores gráficos de alta potencia”. También necesitábamos un soporte programático con API, controladores y otras herramientas de desarrollo que nos ayudaran a construir nuestra plataforma. Por último, necesitábamos recibir la asistencia de expertos en hardware”.

El equipo encontró lo que buscaba en la oferta de Oculus for Business y empezó a crear aplicaciones de realidad virtual para las gafas Oculus Quest.

“Muchos de nuestros empleados de campo trabajan en centrales nucleares y de gas natural, así como en parques solares y eólicos. Tenemos muchos procedimientos para mantener la seguridad de los empleados y para nosotros es fundamental reforzarlos: la seguridad está arraigada en nuestra cultura”.

El XR Lab desarrolló por primera vez una simulación de formación en realidad virtual para preparar mejor a los técnicos de gas natural para entornos peligrosos. En esta aplicación, los usuarios se ponen el equipo de protección personal (EPP) adecuado, se aseguran de que no haya fuentes que puedan encender el gas natural y practican la purga de una línea de gas utilizando aire comprimido y gas natural. Tras el éxito de la aplicación inicial, el laboratorio XR desarrolló una aplicación para técnicos de energía eólica y de gas. La primera permite practicar el apagado de una subestación, mientras que la segunda ofrece la oportunidad de inspeccionar fugas, invasiones y otras posibles condiciones peligrosas de las tuberías de gas.

“La realidad virtual ofrece a los alumnos un entorno seguro en el que cometer errores, corregirlos y aprender”, afirma McGuire. “Pueden sufrir las consecuencias de meter la pata sin hacerse daño de verdad”.

Elizabeth Escobar-Fernandes es directora de ingeniería de software y ayudó a crear estas aplicaciones. “Los alumnos desarrollan su memoria muscular en la realidad virtual", comenta. “La combinación del hardware de Oculus Quest y nuestro software de realidad virtual crean una experiencia muy envolvente en la que todo parece y se siente real”. La primera vez que los alumnos salen al campo, sienten que ya lo han hecho antes”. Ahora tienen más confianza y conocen los errores que tienen que evitar”.

Al inicio de la pandemia, existía la preocupación de que esta pudiera obstaculizar la adopción de la realidad virtual; sin embargo, ocurrió lo contrario. En colaboración con los expertos en medio ambiente, salud y seguridad (EHS) de la empresa, Duke Energy elaboró normas de seguridad para desinfectar adecuadamente el hardware de realidad virtual y creó un medio seguro y eficaz para que los compañeros de equipo pudieran reunirse y colaborar. Anteriormente, la formación en inspección de tuberías de gas se realizaba in situ, lo que implicaba el desplazamiento de instructor y alumno en un vehículo todoterreno en el que no se podía mantener la distancia de seguridad. Ahora, los instructores pueden ofrecer la misma formación en realidad virtual desde el centro de operaciones de la empresa. “Ahora los casos de uso de la realidad virtual tienen aún más valor, ya que permiten mantener la distancia social”, comenta Escobar-Fernandes.